Am Sonntag, den 19. September 2021, erwachten die schlafenden Urgewalten Makaronesiens. Eine der vulkanisch aktivsten Inseln der Welt brach aus. 85 lange Tage lang fegten Lava, Asche und Gas über weite Teile von La Palma, einer der grünsten Kanarischen Inseln, die von den Einheimischen „la Isla Bonita“ genannt wird.
Am ersten Weihnachtsfeiertag wurde der Ausnahmezustand schließlich für beendet erklärt. Dies war jedoch nur der Anfang einer bis heute anhaltenden Erholung, bei der der Tourismus im Mittelpunkt steht.
„Die Schäden, die der Vulkan auf La Palma in vielerlei Hinsicht angerichtet hat, lassen sich nicht unterschätzen“, sagt Jonas Perez, dessen Firma Isla Bonita Tours wie jedes Unternehmen auf der Insel mit heftigen vulkanischen Gegenwinden zu kämpfen hatte.
„Heute ist nichts besser als vor dem Vulkan, überhaupt nichts“, fügt Perez hinzu.
Wenn ich an meinen ersten Besuch der fünftgrößten der acht Kanarischen Inseln vor über einem Jahrzehnt zurückdenke, war ich mir sehr bewusst, dass ich mich auf einer Insel mit ernsthafter Erdbebenaktivität befand, deren Landschaft aufregend aktiv war. Während meiner Jahre auf La Palma hörte ich düstere Vorhersagen, dass der Zusammenbruch des riesigen vulkanischen Rückgrats von La Palma zu einem „Mega-Tsunami“ führen könnte, der Europa nur verschonen würde, wenn er – wie vorhergesagt – weite Teile der nordamerikanischen Ostküste mit sich reißen würde.
Glücklicherweise warten wir noch auf den „Großen“, aber der Gebirgskamm Cumbre Vieja – wo 2021 der neue Vulkan Tajogaite ausbrach – hat Form. Auch La Palma öffnete hier 1949 mit dem Vulkan San Juan sein feuriges Fenster in die Erde und dann noch einmal 1971 mit dem Vulkan Teneguía.
2021 gab es zwar keinen apokalyptischen Tsunami, aber der Ausbruch war verheerend und betraf mehr als 10 Prozent der Landmasse der Insel (sie ist nach Teneriffa die zweitgrößte der Inseln, aber fast dreimal kleiner). Es gab keine direkten Todesopfer, aber der längste aufgezeichnete Ausbruch in der Geschichte von La Palma – der drittlängste, der jemals auf diesem turbulenten Archipel stattgefunden hat – richtete im Aridanetal verheerende Verwüstungen an. 7.000 Einwohner wurden evakuiert. Der Vulkan Tajogaite – ein von den Palmeros gewählter einheimischer Name der Benahoarita – spuckte eine erstickende Decke aus Lava und Asche aus und zerstörte mehr als 1.600 Gebäude: Häuser, Schulen und zahllose kleine Unternehmen. Lebenswichtige Bananenplantagen wurden ausgelöscht.
Der gesamte direkte Schaden wurde auf 843 Millionen Euro (720 Millionen Pfund) geschätzt. Der Tourismus kam zum Erliegen. Vor der Pandemie empfing La Palma jährlich etwa 250.000 Besucher, aber diese Zahl erreichte im Jahr 2023 nur 81.422, zu einer Zeit, als die Besucherzahlen der Nachbarinseln sich wieder erholten.
Der Tourismus leistete einen erheblichen Beitrag zum BIP, doch verloren die Insel rund 1.000 Hotelbetten, und die Menschen zerstörten 75 Kilometer Straßen sowie Tourismusunternehmen. Diese wirtschaftlichen Nachbeben belasteten die Inselbehörden und Madrid, die nur schwer die Situation unter Kontrolle bekamen.
Unmittelbar danach, als die Menschen noch immer um den Verlust ihrer Häuser und Lebensgrundlagen trauerten, strömten Journalisten und einige „Katastrophentouristen“ herbei, die begierig darauf waren, die schwelenden Szenen zu sehen. Der Vulkantourismus hat auf La Palma eine lange Tradition. Der Ausbruch des Teneguía im Jahr 1971 hätte nur wenige Meter entfernt beinahe eine neue Insel entstehen lassen, die später zahlreiche faszinierte Taucher anzog.
Nach dem Ausbruch von 1949 richteten die Verantwortlichen an Land das Ausstellungszentrum Caños de Fuego ein, um über „geologische Formationen aufzuklären, die sich während und nach Vulkanausbrüchen entwickeln, und um die ökologische Bedeutung und Fragilität der Ökosysteme sowie den Wert ihrer Erhaltung hervorzuheben“
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Ich bin auch die Route der Vulkane gegangen und war fasziniert von den Kratern, den auffallend gefärbten Ablagerungen und der pechschwarzen Lava. Ich habe erfahren, warum Vulkanologie so spannend sein kann. Die kargen, wilden und schönen Landschaften einer Wanderung, die man heute noch machen kann, haben sich in meine Stirnlappen eingebrannt.
Zwar würden nur wenige Inselbewohner Katastrophentourismus befürworten, doch es ist klar, dass die Besucher mehr über den jüngsten Vulkan Makaronesiens erfahren möchten, wie Perez einräumt: „Es ist ganz natürlich, dass die Leute den Vulkan sehen wollen, der für Schlagzeilen gesorgt hat. Aber es ist auch wichtig, dass wir ihnen auf einfühlsame und lehrreiche Weise zeigen, was passiert ist.“
Während einige der Tagesausflugsanbieter, die Touristen von Teneriffa herüberbringen, Gefahr laufen, des Vulkanvoyeurismus bezichtigt zu werden, integriert das einheimische Unternehmen Isla Bonita die neuen Landschaften in seine bestehenden Touren und bietet tiefer gehende Erlebnisse. Es verfügt über speziell ausgebildete Führer für die 5,2 km lange Tajogaite-Wanderung, die in die Sperrzone nur 300 m vom neuen Vulkan entfernt führt.
Wie andere Unternehmen bietet es auch eine Schnupperbusfahrt zum Vulkan und seinen Folgen an, die ins Aridanetal und zum Aussichtspunkt Las Hoya führt, von wo aus man den neuen Vulkan Cumbre Vieja sehen kann. Außerdem gibt es einen Einblick in die Entwicklungen im Ferienort Puerto Naos, dessen Strand im Januar endlich wieder geöffnet wurde.
Auch die Infrastruktur wird instand gesetzt. Die Küstenstraße, die den Nordwesten und Südwesten der Insel verbindet, wurde im vergangenen Mai wiedereröffnet.
Juanjo González vom Parador de La Palma sagt: „La Palma hat bei seinen Bemühungen, die natürliche Schönheit der Insel wiederherzustellen und hervorzuheben, unerschütterliche Entschlossenheit gezeigt und die entscheidende Rolle des Tourismus bei der Erholung betont.“
Auch für in Großbritannien ansässige Betreiber sind die Zeichen vielversprechend. Martin Hunt von Ramble Worldwide ist optimistisch: „Wir haben uns sehr gefreut, die Insel unterstützen zu können, als es wieder sicher war, Gruppen zurückzubringen. Viele Kunden sagten, sie würden gerne zurückkehren, um zu sehen, wie der Ausbruch die Landschaft verändert hat. In dieser Wintersaison hatten wir die größte Zahl an Passagieren, die jemals auf die Insel gereist sind.“
Die Besucherzahlen haben in diesem Winter spürbar zugenommen und steigen weiterhin. Kreuzfahrtschiffe legen wieder auf der Insel an und Wanderer sind wieder auf den geöffneten Wanderwegen unterwegs.
Der Tourismus auf Tajogaite ist ein weiteres Standbein von La Palmas reichhaltigem Tourismusangebot und dient zugleich als einzigartiges Schaufenster, das sicherlich neue Fans anlocken wird. Der Nationalpark Caldera de Taburiente ist wohl der spektakulärste Makaronesiens und die UNESCO hat ihn vollständig zum Biosphärenreservat erklärt.
Der höchste Gipfel des Nationalparks Caldera de Taburiente ist mit 2.426 m fast doppelt so hoch wie Ben Nevis. La Palma ist die steilste Insel der Welt. Sie ist auch eine Oase mit dichten Wäldern, kräftigen Kiefern und subtropischem Lorbeer, wo die Flora leuchtender, größer und spektakulärer ist. La Palma ist mehr Jurassic Park als Freizeitpark.
„Es wird fünf bis zehn Jahre dauern, bis sich La Palma wirklich erholt, und der Tourismus ist ein wesentlicher Bestandteil davon geworden“, schließt Perez.
„Wenn der Ausbruch etwas Gutes mit sich bringt, dann ist es, dass die Menschen mehr Zeit auf einer Insel verbringen, auf der ich mit Ihnen fünf Tage lang wandern und Ihnen jeden Tag eine neue Welt zeigen könnte.“
